歷史悠久，是雲南最早文化發祥地之一。據文獻記載，4世紀白族祖先就在這裏繁衍生息，散布了許多氏族部落，史書中稱為“昆明之屬”，他們創造了燦爛的。
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前221年， 秦朝開始經營西南，在西南地區建立行政機構，自此開始中央王朝對大理的統治。
漢元封二年（公元前109年），西漢王朝發巴蜀兵數萬人擊勞浸，靡莫，“以兵臨滇”，“滇王”降漢，西漢王朝在“滇王”統治區設置了益州郡。同年，漢王朝派郭昌，衛廣往擊大理地區阻擋漢使的“昆明”部落。元封四年（公元前107年）和元封六年（公元前105年），郭昌又兩次率兵往擊“昆明”部落，“後數年，復並昆明地”，在大理地區設置了葉榆，雲南，邪龍，比蘇4縣，屬益州郡管轄，從此大理地區正式納入漢王朝的疆域。
時期，大理地區隸屬於永昌郡，原西漢時設置的葉榆，邪龍，雲南，比蘇四縣不變，並新設置了博南縣（今永平縣）。
公元220～280年，今雲南，貴州和四川西南部被稱為南中，為蜀國的一部分。
公元265年西晉王朝建立，為了加強對雲南的統治，泰始七年（271年）晉王朝把蜀漢設立的南中四郡分化出來，設立寧州。
南朝時期，中原正處於封建割據的局麵，雲南相繼為宋，南齊，梁，北魏，西魏，北周統治。從當時雲南的行政建置看，雖然朝廷更迭頻繁，但基本上沿襲了西晉時期的建置體製，即州，郡，縣三級製，州為寧州，郡，縣的設置變化較大。
公元479年，肖齊王朝繼劉宋王朝統治寧州，在肖齊王朝統治的23年內，先後派了四個寧州刺史和最後一個益，寧二州刺史。據《南齊書·州郡誌》載，今大理州地分隸於寧州之雲南郡，東河陽郡，西河陽郡，永昌郡。雲平（賓川），邪龍（巍山，南澗，漾濞）2縣屬雲南郡；東河陽（大理市鳳儀），葉榆（大理市喜洲）2縣屬東河陽郡；比蘇縣（雲龍）屬西河陽郡；博南縣（永平）屬永昌郡。
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隋文帝開皇五年（585年），隋文帝楊堅派遣韋衝為南寧州總管，在雲南設置了恭州，協州和昆州。
唐朝對大理地區的經營始於武德四年（621年），唐遣使到洱海地區招撫“昆明”蠻諸部。武德七年（624年），州都督府長史韋仁壽將兵五百人，到西洱河，“承製置八州十七縣，授其豪帥為牧宰”。
據《舊唐書·地理誌》，《新唐書·地理誌》所載，唐初，今大理州地域分別隸屬於劍南道的戎州都督府和姚州都督府。
唐初，今大理州地域內散見於史籍的州名有波州，蒙舍州，陽瓜州，沙壺州，河東州，越析州，浪穹州，鄧贖州等。波州在今祥雲縣城一帶；蒙舍州，陽瓜州，沙壺州在今巍山，南澗一帶；河東州在今大理鳳儀；越析州在今賓川縣境；浪穹州，鄧贖州在今洱源縣境。
公元7世紀中葉，洱海地區出現了六個較大的民族部落，史稱“六詔”。六詔是：蒙舍詔，蒙巂詔，施浪詔，浪穹詔，登贖詔，越析詔。
公元8世紀30年代，南詔在唐朝的支持下，合六詔為一，統一了洱海地區，其地域據《新唐書·南詔傳》所載：“居永昌，姚州之間，鐵橋之南。”在此期間，南詔曾先後接受了唐朝委任的“刺史”，“台登郡王”，“雲南王”，“南詔王”，“滇王”等封號。
天寶八年（749年）至天寶十三年（754年），唐南詔間爆發了“天寶戰爭”，在其後40年的時間內，南詔不斷向外發展，拓寬了版圖，建立了東接貴州西部和越南北部，南括西雙版納，西抵緬甸北部，西北與吐蕃的神川（今麗江）為鄰，東北達戌州（今四川）宜賓的多民族集合體國家。
南詔後期，權臣擅政，宮廷內部展開了激烈的權利爭奪。唐昭宗乾寧四年(897年)，南詔權臣殺死南詔王隆舜。唐昭宗天復二年(902年)，又殺死隆舜的兒子舜化貞及其幼子，並將南詔王室八百人殺死在五華樓下，奪取了南詔政權，號稱大長和國。
後梁乾化四年(914年)，大長和國出師四川，大敗而還。後唐天成二年(927年)，權臣劍川節度楊幹貞滅大長和國，扶持清平官趙善政為王，號稱 。10個月後，楊幹貞又廢掉趙善政，自立為王，號稱 。
大理 印染
後晉天福二年(937年)，通海節度使聯合滇東三十七部進軍大理，推翻了大義寧國，建立了大理國。 大理國基本繼承了南詔的疆界。大理國統治雲南達300多年，期間曾受宋王朝的“雲南八國都王”等封號。
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公元1253年，忽必烈率元兵，從寧夏入甘肅，經六盤山，結集於臨洮（甘肅南部），然後進入四川西北部，在鬆潘地區分三路以進。忽必烈親率中道兵，過大渡河“經行山穀2000餘裏”，由今鹽源，永勝，直抵金沙江，“乘革囊及伐以渡”，到達今麗江境。忽必烈率軍攻取了劍川，鶴慶，由上關進逼大理城。城破，大理相高祥被殺，大理王段興智逃到滇池地區。1254年春，忽必烈班師北還，兀良合台留鎮雲南。
公元1254年，兀良合台繼續進軍，先後平定了大理國的五城，八府，四郡及烏，白蠻37部，在昆澤（今宜良）俘獲大理王段興智，大理國亡。
至元十一年（1274年），元朝委任賽典赤為雲南平章政事，來雲南建立行省。賽典赤撤銷了原來的萬戶，千戶，百戶軍事性的建置，改設路，府，州，縣，建立了雲南諸路行中書省，置路三十七，府二，屬州五十四，屬縣四十七，尚設立了甸，寨，軍民府等。元代在雲南建立行省，標誌著中央王朝對雲南統治邁進了一大步，形成了“行省有令則布天下，郡縣有請則為達於省”的政令統一局麵。元代雲南行省時期，今大理州地域分屬於大理路，鶴慶路，威楚路和雲龍甸軍民府。大理路：至元七年（1270年），元朝並大理上下二萬戶府為大理路，治所在今大理城，領有一縣，二府，五州。
1276年改府為路，雲南正式成為行省級區劃的名稱。
洪武十五年（1382年），明軍襲破大理城，朝廷改行省為雲南等處承宣布政使司，領諸府州縣司；置諸指揮使司，領諸衛所；置提刑按察司，分巡安普，臨元，金滄，洱海四道，並察諸府州縣司衛所，稱為“三司”。今大理州地域分隸於大理府，鶴慶府，蒙化府，永昌府和楚雄府。
清朝時期，今大理州地域分別隸屬於大理府，麗江府，永昌府和蒙化府直隸廳。鄂爾泰任雲貴總督時，進行了大規模的“改土歸流”，大理地區被劃為雲南的內地。《蠻司誌》卷八載：“版籍其地，加以經化，創置雲南，楚雄，臨安，大理諸府為內地；更以元江，永昌之外麓川，車裏諸地為西南夷，一如舊時成都之視滇池。”大理府為迤西道治所，大理提督駐地，領4州，3縣，1長官司。領州：趙州，鄧川州，賓川州，雲龍州；領縣：太和縣，雲南縣，浪穹縣；長官司：十二長官司。
1911年，昆明“重九起義”後成立了雲南省軍政府。大理地區隸屬於滇西道，後歸屬騰越道。
新中國成立後，於1950年2月1日，大理專員公署建立，轄下關，大理，鳳儀，鄧川，賓川，祥雲，彌渡，蒙化，雲縣，緬寧，順寧（鳳慶），永平，漾濞，雲龍，洱源15縣市。
1956年，雲縣，緬寧，順寧3縣劃歸臨滄專區，麗江專區的鶴慶，劍川2縣劃歸大理專區。
1956年11月22日，建立大理白族自治州，下關定為自治州首府。
1958年，州內縣級行政區劃進行了大幅度調整，全州轄1市，4縣，1自治縣。撤銷雲龍縣，並入永平縣；撤銷下關市及大理，鳳儀，漾濞3縣，合並設立大理市；撤銷賓川，彌渡2縣，並入祥雲縣；撤銷鄧川，洱源2縣，並入劍川縣；撤銷巍山彝族自治縣，永建回族自治縣，合並成立巍山彝族回族自治縣。
1961年，撤銷大理市，恢復下關市及大理（含鳳儀），漾濞，洱源（含鄧川），雲龍，彌渡，賓川6縣建置，全州轄有1市，10縣，1自治縣。
1983年，撤銷下關市，大理縣，合並設立大理市。1985年，漾濞縣改為漾濞彝族自治縣。至1988年，全州轄1市，8縣，3自治縣。即：大理市，漾濞彝族自治縣，祥雲縣，賓川縣，彌渡縣，南澗彝族自治縣，巍山彝族回族自治縣，永平縣，雲龍縣，洱源縣，劍川縣，鶴慶縣。首府駐大理市。
2000年止，大理白族自治州轄1市11縣，即：，，漾濞彝族自治縣，祥雲縣，賓川縣，彌渡縣，南澗彝族自治縣，巍山彝族回族自治縣，永平縣，雲龍縣，洱源縣，劍川縣。
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2016年11月22日，大理各族人民在大理市全民健身中心廣場共同慶祝大理白族自治州建州60周年。
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